A ênfase dada nas investigações empíricas desviou a atenção dos sociólogos para as áreas concretas da realidade social. As sub-áreas mais antigas da sociologia são aquelas que pesquisam fenômenos sociais que não tinham sido considerados ainda como objeto de estudo por outras ciências sociais, como o matrimônio e a família, a desigualdade social, a estratificação social, as relações étnicas, as condutas sociais "desviadas" da norma, as comunidades urbanas ou as organizações formais. Mais recentemente, foram incorporadas ao estudo da sociologia especialidades como a gerontologia, a sociologia do sexo e outros aspectos da mesma natureza.
    Dado que praticamente toda atividade humana implica uma relação social, outras áreas de especialização são o estudo da estrutura social que engloba a sociologia política, o direito, a religião, a educação, o exército, a indústria, a linguagem (a sócio-lingüística), a medicina, os meios de comunicação e o esporte.
    A sub-área interdisciplinária mais antiga da sociologia é a psicologia social. Enquanto que os sociólogos estudam principalmente normas, desempenhos, instituições sociais e estruturas de grupo, os psicólogos sociais estão preocupados com o impacto sobre a personalidade do indivíduo.