O francês Émile Durkheim, um dos fundadores da sociologia moderna, utilizou métodos científicos para realizar o estudo dos grupos sociais. Durkheim acreditava que os indivíduos são o produto de forças sociais complexas e não podem ser entendidos fora do contexto social em que vivem. Formulou o termo consciência coletiva para descrever o caráter de uma sociedade particular. De acordo com Durkheim, esta consciência coletiva difere totalmente das consciências individuais que a formam. Aplicando este conceito em sua obra O suicídio: um estudo sociológico (1897), Durkheim tentou demonstrar as razões pelas quais os indivíduos cometem suicídio. Analisando as taxas de suicídio, chegou à conclusão de que este ato é produto de um profundo conflito relacionado com o meio social exterior.